L'unifolié canadien

(NC) - Notre unifolié rouge et blanc fête ses 31 ans cette année. Pour un drapeau national, c'est encore l'âge tendre.

Même si son arrivée sur la scène mondiale est relativement récente, son identification au Canada est incontestable. Qu'il soit hissé au son de l'Ô Canada à l'occasion des Jeux Olympiques, ou qu'il soit arboré comme insigne, sur l'épaule d'un soldat de la paix de l'ONU ou qu'il monte la garde dans un cimetière du Commonwealth, près des tombes des Canadiens morts au champ d'honneur, notre drapeau national, aux motifs nettement découpés, représente fièrement notre pays.

Il a fallu plus d'une génération pour que naisse le drapeau qui nous est si familier aujourd'hui. Il n'était peut-être guère étonnant que la feuille d'érable occupe une place si importante dans le motif retenu. Son association avec notre pays remontait à des centaines d'années, à une époque bien antérieure à l'arrivée des Européens. Le rouge et le blanc sont les couleurs officielles du Canada, depuis 1921, par suite d'une proclamation royale du Roi George V.

À l'approche du centième anniversaire du Canada, les recherches s'intensifièrent. Le pays entier était aux aguets. En 1964, un comité parlementaire tint 46 séances. Il écouta, pendant des heures, de multiples témoignages d'experts en héraldique, d'historiens et de citoyens ordinaires. Il lut inondé de propositions. On lui fit parvenir plus de 2 000 dessins.

Après des mois d'étude et d'enquête, le comité recommanda le drapeau qui nous est si familier aujourd'hui. Le Parlement l'adopta au milieu du mois de décembre 1964, et sa proclamation prit effet deux mois plus tard.

C'est le 15 février 1965, à l'occasion d'une cérémonie spéciale sur la colline du Parlement, à Ottawa, que l'unifolié rouge et blanc a été hissé pour la première fois. Le président du Sénat de l'époque, Maurice Bourget, a saisi cette occasion historique pour résumer les sentiments de nombreux Canadiens : «Le drapeau symbolise l'unité de notre nation, a-t-il dit. Il représente tous les citoyens, sans égard à leur race, à leur langue, à leur religion ou à leurs opinions».

Pour de nombreux Canadiens, ces paroles sont aussi vraies aujourd'hui qu'elles l'étaient il y a une génération, le jour où l'unifolié a été déployé pour la première fois sur la colline du Parlement. Pensons-y au moment de célébrer l'anniversaire de notre drapeau, le 15 février.